Seria articolelor dedicate istoriei Turului Italiei se încheie astăzi cu un episod dedicat belgianului Eddy Merckx.
“Cel mai complet rutier pe care l-a cunoscut ciclismul” sau “cel mai bun ciclist din toate timpurile” sunt doar două dintre superlativele care au fost puse alături de numele lui Eddy Merckx. Născut în Belgia, Merckx și-a simțit cariera împlinită abia după ce s-a transferat la echipa italiană Faema, în 1968. În același an avea să cunoască primul succes în Turul Italiei, principala cursă a anului pentru echipa sa. După două zile în roz la începutul Turului, a urmat victoria decisivă de pe Tre Cime di Lavaredo. Chiar dacă mai erau 11 etape până la final, belgianul s-a impus cu 5 minute în fața italianului Vittorio Adorni.
Imediat după succesul repurtat, Merckx, care avea 23 de ani, și-a manifestat interesul și pentru Turul Franței, respingând acuzațiile că nu era pregătit să participe la două mari tururi în același sezon. Totuși, în 1968 nu va avea posibilitatea să își treacă în cont dubla, iar Merckx va aștepta până în 1970 să își realizeze visul: câștigarea Turului Franței și a Turului Italiei în același an.
În 1972, Merckx realizează din nou dubla, pentru ca în 1973 să domine categoric Turul Italiei, conducând cursa din prima până în ultima etapă. Belgianul a câștigat șase etape, iar la final a avut aproape 8 minute avans în fața ocupantului locului secund.
Ultimul succes la general pentru Eddy în Turul Italiei a venit în 1974. Lupta avea să fie extrem de strânsă cu italianul Gianbattista Baronchelli, Merckx terminând cu 12 secunde avans. Belgianul a preluat tricoul roz după un contratimp la Forte dei Marmi, în etapa a 14-a și era mare favorit în munți. Dar Baronchelli a atacat împreună cu Jose Manuel Fuente pe serpentinele de la Tre Cime di Lavaredo, iar Merckx nu a putut face față. Turul Italiei își găsise un nou lider! Dar cel supranumit “canibalul” a găsit forța să revină, a câștigat penultima etapă și și-a trecut în cont al cincilea tur al Italiei. Îi egala pe Binda și Coppi!
Dar experiențele lui Eddy Merckx în Turul Italiei nu au doar pagini glorioase. În 1969, evoluția sa a fost pătată de scandalul de dopaj de la Savona. Testat pozitiv cu Reactivan, belgianul a fost descalificat în acel an din caravana italiană. Întodeauna și-a susținut nevinovăția, celebru fiind un interviu transmis de o televiziune italiană în care Merckx, cu lacrimi în ochi, îmbrăcat în echipament de ciclist, afirma că testele efectuate asupra urinei sale nu au fost corecte.
Dar, în ciuda acestui scandal, Eddy Merckx rămâne o figură emblematică a istoriei ciclismului, având în palmares, printre altele, cinci victorii în Turul Franței, cinci în Turul Italiei și una în Turul Spaniei.
În 2012, Eddy Merckx a intrat în Hall of Fame-ul Turului Italiei, fiind ciclistul care a avut onoarea de a inaugura aceasta pagină a istoriei competiţiei.